Ele passou 30 anos caçando fantasmas no gelo do Polo Sul

A cada segundo, cerca de 65 bilhões de neutrinos vindos do Sol atravessam a unha do seu dedo mindinho, e você não sente nada. Eles não têm carga elétrica e quase não têm massa, então passam por você, e pelo planeta inteiro, sem deixar rastro. Em 6 de outubro, Francis Halzen, de 82 anos, da Universidade de Wisconsin-Madison, ganhou o Nobel de Física por descobrir um jeito de capturar alguns deles. Ganhou sozinho, o primeiro prêmio de física sem divisão desde 1992.

Não dá para pegar um fantasma com rede, então ele usou gelo. O IceCube é formado por 5.160 sensores de luz congelados em um quilômetro cúbico de gelo antártico, entre 1,5 e 2,5 quilômetros de profundidade. Muito de vez em quando, um neutrino vindo do espaço profundo atinge um átomo desse gelo e solta um fraco clarão azul. Os sensores, que Halzen chama de "uma lâmpada ao contrário", estão à espera dele.

Ele propôs a ideia pela primeira vez em 1988. Na véspera de Natal de 1993, sentou-se à mesa do jantar com um computador no colo, esperando saber se o primeiro cabo tinha descido no gelo. Os primeiros resultados decepcionaram, porque o gelo de cima estava cheio de bolhas que espalhavam a luz, mas abaixo de 1.400 metros ele se revelou quase perfeitamente transparente. O detector ficou pronto em 2011, ao custo de 271 milhões de dólares, e em 2013 capturou os primeiros neutrinos vindos de fora do nosso sistema solar. "Pouquíssimos achavam que daria certo, inclusive eu", disse Halzen. E o céu que ele encontrou é mais estranho que o nosso. Iluminado por galáxias muito além da nossa, um céu de neutrinos é tão brilhante que, segundo ele, "você não vê a Via Láctea".

O provérbio vem de uma coleção que os escribas do rei Ezequias copiaram (Provérbios 25:1), e põe duas glórias lado a lado, uma para Deus e outra para os reis. Naquele mundo, o rei era a última instância. Quando ninguém mais conseguia chegar ao fundo de uma questão, esperava-se que ele chegasse, então investigar fazia parte do trabalho. A frase nunca ouviu falar de partículas, mas sabe o que a busca procura: tudo aquilo que Deus guardou longe dos olhos.

No provérbio, Deus esconde as coisas para que alguém vá procurar.

Um cínico vê 271 milhões de dólares gastos caçando fantasmas, e um triunfalista vê a humanidade conquistando o cosmos. Halzen, por sua vez, fala de sorte e das "pessoas corajosas" que embarcaram quando "nenhum físico conservador respeitável teria se juntado a mim". Depois de quinze anos de desenvolvimento e mais uma década de construção, como ele mesmo disse, "não havia garantia de que veríamos alguma coisa". Se aqueles 5.160 sensores tivessem ficado décadas no gelo sem um único clarão azul, o provérbio ainda contaria a espera como glória.